塩類は透過させず水だけを透過させる半透膜をはさみ濃度の異なる溶液を置くと、水は低濃度側から高濃度側へ移動して濃度を均衡しようとします。水の移動が止まり平衡状態に達した時の両液の水位差（圧力差）をその液の浸透圧といいます。
半透膜が水だけを透過させる性質を利用し、逆に高濃度側に浸透圧以上の圧力を加えると、浸透現象とは反対に高濃度側から水が分離され水のみが半透膜を通り水側に、半透膜を通過しない塩類は濃縮されます。この現象を逆浸透といいます。
この原理を利用し、水道水などから純水の製造を行います。